“染指”一词时下经常见诸报端，但往往使用不当，引起歧义。为准确把握“染指”的词义，有必要了解一下该词的由来。该词来源于一个典故：春秋时，一次郑灵公请大臣们品尝甲鱼，故意不给子公吃，子公很生气，遂伸指于盛甲鱼的鼎里蘸上点汤，尝尝滋味走了（见《左传》宣公四年）。后世多用“染指”比喻分取非份利益。实际使用中，多带有较强的贬义色彩。
一、多作贬义反用，相当于“插手”。“染指”所在句子多含贬斥语境，“染指”的主体往往是指心怵不正之人，“染指”所体现的行为动作往往指不正当的行为。如“普京严厉拒绝西方染指车臣事件”，“巴拿马政府收回运河后决不再容许任何外国势力染指运河管理”（《北京青年报》1999年12月15日第5版》。句中的“染指”可用“干涉”、“插手”一类贬义词替代，其行为主体“西方”“外国势力”均为贬斥对象。
二、亦作中性词用于否定句中，相当于“触及”，语意中带有“极端、非同寻常”之意，如孙中山在《党员须宣传革命主义》中说：“广西一切革命权利，只陆荣廷一人享之，一家享之，一派享之，广西同胞不能丝毫染指。”又如朱自清在《（背影）序》中说：“至于戏剧，我更是始终不敢染指。我所写的大抵还是散文多。”这里的“染指”为中性词，包含有“丝毫、一点点”的语意成分，所在句子多有“不”字修饰使其成为否定句。
三、不可作褒义正用，亦不可作中性词用于肯定句中。常见错误是将“染指”当成褒义正用或当成中性词用于肯定句中，例如《北京青年报》1999年12月14日第7版“杨阳现象”一文中，先赞阳了杨阳在1999年度一举获得两大导演奖——飞天奖和金鹰奖，最后提出展望说：“明年上半年执导《再见，我的爱人》，……是不是还会染指金鸡之类的电影奖，就要看杨阳的实力和运气了。”语意带有强烈褒义色彩，且属带有希望口气的肯定语，因而，句中的“染指”无论是看做褒义还是中性词均不恰当，有悖作者初衷。这里宜将“染指”改为“夺得”或“获取”。
